Também conhecida como Kashi (cidade da luz), ou Benares, Varanasi situa-se na margem oeste do Ganges e é considerada a mais sagrada das cidades hindus, com um legado religioso e espiritual que remonta a cerca de 3000 anos. Esta é a cidade de Xiva, o mais importante dos 12 locais onde, segundo a lenda, o Deus terá irrompido numa flamejante coluna de luz e alcançado os céus. Santificada pela presença permanente de Xiva e do sagrado rio Ganges, a vida e identidade de Varanasi são definidas pelos cerca de 90 gaths (escadas na margem do rio) ao longo do rio. Estes estendem-se desde Asi Ghat, a sul, até Adi Keshava Ghat, a norte, perto da ponte Malviya, cobrindo uma extensão de cerca de 6 km. Pontuados por templos e santuários, os ghats perpetuam o continuo ciclo das prácticas religiosas hindus – desde os rituais diários aos complexos ritos de passagem e até as famosas cremações.